Далі все пішло під укіс – аргентинська команда Munchi’s Ford Rally Team у повному складі знялася з гонки! Але в цьому випадку все було набагато серйозніше і трагічніше – минулої суботи на етапі Indy Pro Series в Майамі розбився і був доставлений в госпіталь з важкими переломами ніг Пабло Перес Компанк, молодший брат Луіса і Хорхе Перес Компанків. Старші брати ухвалили рішення відмовитися від виступу в Португалії і терміново вилетіли в Майамі.
Напевно, португальські глядачі є самими недисциплінованими в світі, що свого часу не раз приводило до трагедій. Особливо відома катастрофа 1986 року, коли вилетів з траси Ford RS200 Йоакима Сантуша і вбив декількох та покалічив майже два десятки глядачів. Саме через хронічні проблеми з безпекою учасників і глядачів португальське раллі шість років тому з тріском вилетіло з чемпіонату світу. Але ще не встигла стартувати оновлена гонка, як в четвер на шейкдауні всі колишні проблеми знову вилізли на поверхню! Місцевий кумир Армінду Араужу на Mitsubishi Lancer WRC невдало приземлився після стрибка з трампліну – і машина миттєво знесла глядачів, що стовпилися на узбіччі! Чудом ніхто не загинув, але п'ятьох довелося відправити до госпіталю, причому двох – з переломами руки і ноги. Примітно, що серед потерпілих – два акредитовані фоторепортери з Португалії. Після такого проколу з безпекою португальцям буде дуже і дуже важко утриматися в чемпіонаті світу.
Три секунди – саме стільки розділило на фініші першого дня Vodafone Rally de Portugal Себастьяна Льоба і його головного супротивника, Маркуса Гронхольма. Ось тільки в п'ятницю гонка складалася настільки незрозуміло і деколи нелогічно, що навіть і не зрозумієш – чи то це початок фірмового ривка ельзасца на шляху до чергової перемоги, чи то фінн трохи пригальмував в несприятливих для нього умовах.
Не дивлячись на те, що гонка переїхала з Центральної Португалії на південь, в регіон Альгарве, її загальний характер практично не змінилися – майже ті ж самі закручені доріжки на гірських схилах, жорсткий і слизький гравій, дуже повільна траса (в п'ятницю середня швидкість на допах не перевищувала 85-90 км/ч). Звичайно, португальська гонка вийшла не такою повільною, як на Кіпрі з його «повзучими» і надповільними спецділянками, але все одно вимотуючою.Адже надалі буде ще важче – якщо в четвер-п'ятницю екіпажі подолали трохи більше 120 км бойової дистанції, то в суботу їх чекали шість допов загальною протяжністю майже в 153 км!

Коли Гронхольм в четвер увечері начисто виграв крихітний, двокілометровий пролог на стадіоні в Альгарве, все одно мінімум дев'ять з десяти уболівальників дружно б побилися об заклад, що вже в п'ятницю вранці фінн благополучно позбавиться лідерства. Якщо пригадати, скільки нарікань під час шейкдауна викликало якість покриття траси (вкрай запорошена і слизька), то перспективи Маркуса в перший день гонки здавалися незавидними – як лідеру чемпіонату, йому належало стартувати першим. І перша ж п'ятнична спецділянка неначебто підтвердила песимістичні прогнози – доп виграв Хірвонен (вже виступаючий на місцевих трасах два роки тому). Ось тільки Гронхольм при цьому фінішував другим, зберіг лідерство і навіть збільшив свій відрив від Себастьяна Льоба з Петтером Сольбергом! А вже коли Маркус упевнено виграв наступну спецділянку, потроху було ясно – події в гонці стали розвиватися далеко не за традиційним сценарієм!

Льоб же з самого ранку не переставав бурчати і виражати свою незадоволеність – і з настройками його C4 WRC щось не так, і керованість не на висоті. Може, хтось би і повірив в якісь неприємності у Себастьяна, але вже коли ельзасец відіграв у Гронхольма десять секунд і відразу видерся на друге місце, його скарги було вже важко сприймати всерйоз. Звичайно, не обійшлося без деякого везіння – лідируючий Маркус в якийсь момент розбив одну з амортизацій і втратив на цьому добрий десяток секунд. Але все одно під кінець дня Льоб однозначно був на голову вище всіх своїх суперників і на останньому п'ятничному допі бадьоро прибрав лідерство до своїх рук! Та і Сордо поки неначебто каші не зіпсував – хоча і вважав за краще не творити дива на трасі, але все одно досить безтурботно протримався весь день п'ятим.

Зате Subaru особливо не порадувала – після мексиканських подвигів від команди чекали більшого, ніж чотири фініші Петтера Сольберга в трійці кращих на допах і четверте місце з півхвилинним відставанням від лідера. Але вже краще бути четвертим і в два дні, що залишилися, поборотися за місце на подіумі, ніж після чергової кавалерійської атаки і красивого лідерства розчаровано стояти на узбіччі з черговою поломкою. Та і з оптимальними настройками техніки команді ще працювати і працювати. Правда, Аткінсон проявив дивну самокритичність і не став списувати свої посередні результати на техніку – настройки Impreza WRC 2007 австралійця були ті ж самі, що і у Сольберга, але норвежець виступив не в приклад краще.

Приватники і напівзаводські екіпажі в більшості своїй особливо зірок з неба не хапали, хоча деколи демонстрували досить пристойні результати. І йдуть досить щільною групою – сьоме місце Штоля і одинадцяту позицію Хеннінга Сольберга розділяють близько сорока секунд. Але все це було фоном для приголомшливого виступу Ярі-Матті Латвали! Спочатку фінн наламав дрів – на пролозі красиво відлетів в бар'єр і втратив майже 20 секунд, потім на першому ж п'ятничному допі знову забрався з траси і пробив колесо. Але потім відбулося дивне – від душі напомилявшись фінн нарешті узяв себе в руки і видав чудову серію: п'ять підряд фінішів в шестірці кращих, у тому числі і тричі на третьому місці! В результаті – прорив з вісімнадцятої на шосту позицію!
В суботу протягом чотирьох спецділянок з шести йшов, напевно, один з найжорсткіших цього року поєдинків за перемогу – Маркус Гронхольм жорстко і відчайдушно чинив опір невблаганному тиску Себастьяна Льоба. Але все одно повторилася що стала вже звичною останніми роками картина – рано чи пізно суперники ельзасца просто не витримують постійного гніту з його сторони.
Ніч з п'ятниці на суботу виявилася досить багатою на події. Першою несподіванкою стало повідомлення про зняття Тоні Гардемайстера на Mitsubishi Lancer WRC – фінн став першою жертвою нового правила, що забороняє відтепер рух на дорожніх секціях на автомобілі з відірваними або пошкодженими колесами. Тоні чи то просто забув, чи то проігнорував цю заборону – і після СУ4 добирався до сервісної зони на трьох колесах. А увечері послідувало покарання. Другим сюрпризом же став нічний дощ, що примусив всіх пілотів поламати голову над вибором шин.

І ось тут у всій красі виявилося фантастичне чуття Себастьяна Льоба – всупереч всім очікуванням, на першу суботню петлю эльзасец вибрав найм'якший тип покришок! Загальний подив можна було зрозуміти – невже м'яка гума витримає майже 80 кілометрів жорсткої португальської траси, з її слизьким і нещадним до шин гравієм? Витримала! Які битви розвернулися на трьох перших суботніх спецділянках – хай деколи Гронхольму і вдавалося по ходу допа випереджати Льоба (деколи навіть на п'ять секунд), зате на фініші Себастьян все одно виявлявся хай навіть на пару секунд, але попереду! І перевага лідера потроху, але невблаганно зросло до 15 секунд – неначебто не так вже і багато, але і відіграти вже нелегко.

Коли ж на СУ11 історія знов повторилася – Маркус випереджав було на п'ять секунд Себастьяна, але на фініші відстав майже на дві секунди – фінн не витримав і припустився лише одну-єдину помилку. Але і цього вистачило, щоб остаточно програти поєдинок з ельзасцем – Гронхольм переборщив з швидкістю в одному з поворотів і не втримався на трасі. На трасу лідер Ford повернувся досить швидко, але вже позбавившися декількох кузовних деталей і втративши добрий десяток секунд. І на двох останніх спецділянках відставання від Льоба миттєво зросло до 40 секунд – це вже остаточна поразка. Таку перевагу Себастьян упустить тільки в одному випадку – якщо піде в атаку напролом (а навіщо?) або підведе техніка (можливо, але все одно суперникам не варто особливо покладатися на капризи нового C4 WRC).

Всі інші якось швидко і непомітно виявилися далеко за спинами дуету Льоб-Гронхольм. Мікко Хірвонен з Петтерам Сольбергом як і раніше продовжували сперечатися між собою за третє місце, але при цьому обидва благополучно відстали на дві хвилини від лідера – тобто в суботу просто злили майже півтора хвилини Льобу, хоча неначебто і йшли в пристойному темпі, і чинили опір при першій нагоді. Кріс Аткінсон, судячи з усього, знову почав гарячитися і лізти на рожен – за що і поплатився, з тріском вилетівши на СУ10. При цьому австралієць настільки серйозно пошкодив свою Impreza WRC 2007, що команда швидко відмовилася від можливості скористатися допомогою SuperRally. А Даніель Сордо весь день безтурботно йшов п'ятим, оскільки його задача – спокійно фінішувати і приносити очки в командну скарбничку. А вставати на вуха і мірятися силами з грандами – собі дорожче вийде. Достатньо пригадати, яких дрів іспанець наламав минулого року в другій половині сезону – купа аварій, безглуздих вильотів.

Справжнім щасливчиком можна було назвати Ярі-Матті Латвалу – хоч він зранку і наколобродив неабияк, але все таки обійшлося все малою кров'ю. Фінн всерйоз настроївся поборотися з Сордо за п'яту позицію і відразу кинувся в атаку з шашками наголо. За що і миттєво поплатився – злетів з траси і напоровся на дерево. На щастя, пошкодження виявилися не дуже серйозними, а сама аварія миттєво протверезила Ярі-Матті – і час, що залишився, в суботу юний фінн присвятив виключно тому, щоб спокійно фінішувати на всіх допах і зберегти шосту позицію.

Очевидно, коли заводські екіпажі у повному порядку і задають темп в гонці, приватникам залишається тільки сперечатися між собою за небагато вільних місць в заліковій вісімці. Оскільки Латвала, не дивлячись на всі пригоди, все ж таки міцно влаштувався на шостому місці, всім іншим довелося сперечатися виключно між собою за два останні залікові місця. В цьому поєдинку начебто більш всього шансів на успіх було у досвідченого Манфреда Штоля, але все-таки це був не його день – на одному з СУ австрієць зробив серйозну помилку, вилетів з траси і відразу втратив п'ять хвилин! Сьоме місце перейшло „по спадку” до одноклубника Манфреда, Даніелю Карлссону. Але під кінець дня дісталося і шведу – в якийсь момент потріпані покришки здали остаточно і Даніелю довелося поступитися своїми позиціями Хеннінгу Сольбергу, що трохи розкатався.
Чи можна відіграти 40 секунд відставання на останніх 80 кілометрах дистанції? Теоретично – можливо. Але ризикувати і ставити подібний експеримент Маркус Гронхольм навряд чи б згодився – друге місце дозволяло йому як і раніше зберегти лідерство в чемпіонаті. Та і важко відразу пригадати, коли Льоб втрачав перемогу на останніх кілометрах – хіба ще в 2004 році у Великобританії :-).
Якщо бути точним, то після страшного нервування в суботу увечері Гронхольму і всій команді Ford в якийсь момент було не до спроб наздогнати лідера – добре, що взагалі хоч в гонці залишилися. Перед останньою суботньою спецділянкою організатори не полінувалися загнати Ford Focus RS WRC 06 фінна на терези – і тут запахло смаженим, оскільки з'ясувалося, що автомобіль важив на п'ять кілограмів менше допустимого мінімуму в 1230 кг. За таке звичайно знімають з гонки без зайвих розмов! Розгляд затягнувся мало не до опівночі і, на щастя, завершився благополучно для Маркуса – недовага пояснилася тим, що після вильоту з траси Focus WRC позбавився декількох елементів кузова і аеродинамічного обважування.

Отже в неділю ніякого поєдинку за перше місце і в помині не було, особливо після того, як Льоб ранком знову виграв спецділянку – вже дев'яту підряд! Після цього пішов вже банальний доїзд до фінішу – Себастьян спокійно віддавав Маркусу по шість-сім секунд на допі, а фінн тим часом експериментував з настройками підвіски. Раз вже Португалія програна, пора готуватися до Аргентини – там Маркусу знову належить як лідеру чемпіонату відкривати стартовий список. Доводиться шукати шляхи зниження втрат часу, які підстерігають лідера в перший день будь-якого гравієвого раллі.

В Subaru же оптимізму помітно поменшало – після яскравого дебюту в Мексиці в команді знову щось розладналося. І знову починаються експерименти з настройками, пошуки якихось додаткових резервів для поліпшення характеристик нової Subaru Impreza WRC 2007. Та і деякі технічні проблеми продовжують спливати – якби не пристойний відрив, накопичений в перші дні раллі, Петтер Сольберг в неділю майже напевно позбавився б свого четвертого місця. Особливо важко далися норвежцю останні спецділянки, коли двигун почав працювати на двох циліндрах – ще небагато, і до фінішу Impreza WRC 2007 просто не дотягла б. Природно, що в таких умовах ні про яку боротьбу з Мікко Хірвоненом за третє місце і мови бути не могло.

В боротьбі за два останні залікові місця спостерігалася справжня боротьба – Хеннінг Сольберг на першій же недільній спецділянці віддав сьоме місце Даніелю Карлссону, після чого зробив декілька спроб повернутися на вихідні позиції. Можливо, норвежцю це і вдалося б, але на СУ17 на його Focus RS WRC 06 раптово вийшло з ладу зчеплення – і три хвилини втраченого часу миттєво викинули Хеннінга з вісімки лідерів. Вперед зумів проскочити не тільки Карлссон (завдяки чому записав на свій рахунок три результативні фініші в трьох стартах і вісім очок), але і ще один приватник на Xsara WRC – італієць Джіджі Галлі. Таким чином, в Португалії відразу чотири екіпажі на автомобілях Citroen завоювали очки!

В заліку Junior WRC переможець став відомий тільки після фінішу самої останньої спецділянки, яку виграв Пер-Гуннар Андерссон на Suzuki Swift S1600 випередив свого одноклубника, естонця Урмо Ааву, всього лише на 3,7 секунди! Вкрай образлива поразка для Урмо, який лідирував з пристойним відривом в течію дух з половиною днів – і програв все на одній з останніх спецділянок через прокол колеса. І замість того, щоб скоротити своє відставання в заліку чемпіонату від Андерссона до двох очок, Аава у результаті програє шведу вже шість.

Vodafone Rally de Portugal. Підсумкове положення
1. Льоб/Єлена (F/MC, Citroen C4 WRC) 3:53.33,1
2. Гронхольм/Раутіайнен (FIN, Ford Focus RS WRC 06) + 37,1
3. Хірвонен/Лехтінен (FIN, Ford Focus RS WRC 06) + 2.08,1
4. Сольберг П./Міллс (N/GB, Subaru Impreza WRC 2007) + 3.13,9
5. Сордо/Марті (E, Citroen C4 WRC) + 5.05,3
6. Латвала/Анттіла (FIN, Ford Focus RS WRC 06) + 5.44,9
7. Карлссон/Жіроде (S/F, Citroen Xsara WRC) + 8.13,2
8. Галлі/Берначчині (I, Citroen Xsara WRC) + 9.39,6
Чемпіонат світу
1. Гронхольм – 40
2. Льоб – 38
3. Хірвонен – 32
4. Сордо – 17
5. Сольберг П. – 13
6. Сольберг Х. – 11
7. Аткінсон – 10
8. Латвала – 9
Кубок виробників
1. BP Ford World Rally Team – 72
2. Citroen Sport – 57
3. Subaru WRT – 24
4. Stobart Ford – 23
5. OMV Kronos Citroen – 19

Почалося не кращим чином Vodafone Rally de Portugal (інцидент на шейкдауні, в якому постраждали декілька глядачів), а фінішувало зовсім найскандальнішим чином. На післегоночному техконтролі всі шість екіпажів на Ford Focus RS WRC 06 (Маркуса Гронхольма, Мікко Хірвонена, Ярі-Матті Латвали, Хеннінга Сольберга, Метта Уїлсона і Гаретта МакХейла) були покарані п'ятихвилинним штрафом кожний! Що і привело до значних змін в підсумкових результатах раллі і в турнірних таблицях чемпіонату світу.
Причиною такого покарання стала невідповідність Ford Focus RS WRC 06 омологаціонній карті – на всіх шести автомобілях товщина задніх бічних стекол не відповідала позначеній в технічному регламенті World Rally Car (3 мм замість мінімально допустимих 3,5 мм). Звичайно за невідповідність омологації вважається негайне виключення всіх порушників з підсумкового заліку раллі, Проте комісари обмежилася тільки крупними тимчасовими штрафами. Можна з ходу назвати мінімум дві причини подібної м'якості. По-перше, дана невідповідність не давала ніякої переваги фордівським екіпажам перед рештою суперників. По-друге, зняття відразу шести екіпажів з першої п’ятнадцатки – це вже дуже великий скандал.

Vodafone Rally de Portugal. Підсумкове положення (уточнене)
1. Льоб/Єлена (F/MC, Citroen C4 WRC) 3:53.33,1
2. Сольберг П./Міллс (N/GB, Subaru Impreza WRC 2007) + 3.13,9
3. Сордо/Марті (E, Citroen C4 WRC) + 5.05,3
4. Гронхольм/Раутіайнен (FIN, Ford Focus RS WRC 06) + 5.37,1
5. Хірвонен/Лехтінен (FIN, Ford Focus RS WRC 06) + 7.08,1
6. Карлссон/Жіроде (S/F, Citroen Xsara WRC) + 8.13,2
7. Галлі/Берначчині (I, Citroen Xsara WRC) + 9.39,6
8. Латвала/Анттіла (FIN, Ford Focus RS WRC 06) + 10.44,9
Чемпіонат світу
1. Льоб – 38
2. Гронхольм – 37
3. Хірвонен – 30
4. Сордо – 19
5. Сольберг П. – 16
6. Сольберг Х. – 11
7. Аткінсон – 10
8. Карлссон – 9
Кубок виробників
1. BP Ford World Rally Team – 67
2. Citroen Sport – 59
3. Subaru WRT – 27
4. Stobart Ford – 21
5. OMV Kronos Citroen – 21